Gatunek rośliny należący do rodziny goździkowatych. Roślina rozpowszechniona w całej Polsce. Zasięg obejmuje niemal całą Europę (z wyjątkiem południowych i północnych jej krańców) i Azję (z wyjątkiem krańców północnych oraz części południowo-wschodniej i południowej). W Polsce pospolita.
Łodyga wiotka, osiąga długość od 30 do 120 cm. górą gruczołowato owłosiona. Tylko liście dolne i na płonnych łodygach ogonkowe. Kielich 5-działkowy, ogruczolony, płatków pięć, nieco dłuższych od kielicha, białych, rozciętych niemal do nasady, płatki są podwójne, przez co kwiat wyglada jakby posiadał ich dziesięć. 5 szyjek słupka. Kielich owłosiony, długości podobnej jak korona.
Owoc -jajowata torebka pękająca pięcioma ząbkami.
Kościenica kwitnie od czerwca do sierpnia.
Występowanie przy rowach, w wilgotnych zaroślach i na obrzeżach wilgotnych lasów, zarośla, rowy, brzegi wód. Uważana za chwast.
Jest bardzo podobna do gwiazdnicy gajowej, która różni się od kościenicy wodnej walcowatą łodygą, ma słupek z 3 znamionami.
Ulistnienie naprzeciwległe, liście siedzące lub na krótkim ogonku, sercowate, ostro zakończone. Tylko liście dolne i na płonnych łodygach ogonkowe.
